Elfyn Evans 17,8 másodperces előnnyel várhatja a FORUM8 Rally Japan utolsó napját, miután egy drámai szombati versenynapon csapattársa, Oliver Solberg kiesett a győzelemért folytatott küzdelemből.
Evans a verseny leghosszabb napját 15,7 másodperces előnnyel kezdte Solberg előtt, azonban a svéd versenyző délelőtt folyamatos nyomás alatt tartotta, és a különbséget délre 10,6 másodpercre csökkentette.
Solberg kihívása azonban véget ért a délutáni első Mt. Kasagi gyorsasági szakaszon, amikor egy bal kanyarban kisodródott, és Toyota GR Yaris Rally1-esének jobb hátsó részével egy fának ütközött.
Kiesésével Sébastien Ogier lépett fel a második helyre, míg Sami Pajari és Takamoto Katsuta tette teljessé a Toyota első négy helyét a szombati 120,22 versenykilométer végén.
Evans elismerte, hogy időt veszített, amikor az SS10-en elhaladt Solberg sérült autója mellett, de a walesi versenyző nyugodt maradt a kimerítő délután során, amikor az emelkedő hőmérséklet és a gumik kopása egyre nehezebben kezelhetővé vált.
A második Ena szakaszon erőteljesen reagált, 3,1 másodperccel gyorsabb volt Ogiernél, majd az Obara gyorsaságin újabb szakaszgyőzelmet szerzett, amellyel ismét 20,0 másodpercre növelte előnyét. A Fujioka szuperspeciál két teljesítése ezt az előnyt valamelyest csökkentette az éjszakai parc fermé előtt.
„Semmiképpen sem [nincs még kézben a verseny]” – mondta Evans az Ena szakasz után.
„Túl sok vezetés van még hátra. Mindig lehet jobban csinálni, ez teljesen világos.”
Utolsó gyorsaságija sem telt teljesen eseménytelenül. Evans egy balos kanyarban kisodródott, és veszélyesen közel került egy Armco korláthoz, de sérülés nélkül megúszta.
„Nem sok hely maradt ott tartalékban” – mondta.
„Nyilván ugyanígy kell folytatnunk, ennyi az egész. Holnap nagy nap vár ránk.”
Solberg volt a délelőtt története. Megnyerte az Obara szakaszt, időt hozott Evanstől az Ena gyorsaságin, majd a Mt. Kasagi szakaszon tovább faragta hátrányát, és 10,6 másodpercre csökkentette a különbséget.
Ez a tempó azonban nagy kockázattal járt. Ogier szerint Solberg túl nagy rizikót vállalt, ugyanakkor a kilencszeres világbajnok maga is csalódott volt, hogy egy újabb nap után sem tudott közelebb kerülni Evanshez.
„Nem ezt reméltük” – mondta Ogier a célban.
„Azért jöttünk ide, hogy a győzelemért harcoljunk, és most nem azért harcolunk. Nagyjából ugyanolyan versenyünk volt, mint Elfynnek, kivéve azt az egy gyorsaságit [az Isegami’s Tunnel első teljesítését pénteken]. Nehéz volt, és utána egyszerűen nem volt meg a tempóm ahhoz, hogy visszajöjjek a küzdelembe.”
Pajari tovább erősítette a harmadik helyét egy kiváló délutáni teljesítménnyel. A finn megnyerte a Fujioka szuperspeciál mindkét futamát, valamint az Ena 2 gyorsaságit is, és a nap végén 44,4 másodpercre állt Evanstől, miközben 26,9 másodperces előnyt épített ki Katsutával szemben.
„Nagyon elégedett vagyok a délutáni körrel összességében” – mondta Pajari.
„Reméltem, hogy találunk még egy kis tempót, és pontosan ezt tettük. Néhány szakaszgyőzelmet szereztünk, ebből a szempontból teljesen rendben van.”
Katsutának szintén sokkal jobban sikerült a szombat, mint a csalódást keltő pénteki nyitónap. A japán versenyző délelőtt megelőzte Thierry Neuville-t, és délután tovább közeledett Pajarihoz, bár elismerte, hogy a dobogóért már komolyabb kockázatot kellene vállalnia.
„Ugyanaz az ember vagyok, ugyanazzal az autóval” – mondta Katsuta.
„Csak egy újraindítás történt – ennyi az egész.”
Adrien Fourmaux az ötödik helyen zárta a napot, mint a Hyundai Shell Mobis World Rally Team legjobb versenyzője, 2 perc 05,2 másodperces hátrányban az élmezőnytől.
Csapattársa, Thierry Neuville a hatodik helyre csúszott vissza, miután egész nap az autó egyensúlyával és egy időszakosan jelentkező kézifékproblémával küszködött.
„Annak ellenére, hogy nehéz nap volt, azért jól szórakoztunk és keményen támadtunk” – mondta Neuville.
„Nem találtunk semmit, amitől működni kezdett volna. Küzdöttem az érzéssel, a visszajelzésekkel és az egyensúllyal.”
Hayden Paddon a hetedik helyen zárta a napot a harmadik Hyundaijal, megelőzve az M-Sport Ford versenyzőjét, Jon Armstrongot, aki elmondása szerint a nap előrehaladtával egyre nagyobb önbizalommal vezetett.
Nikolay Gryazin a kilencedik helyen áll összetettben, és 5,7 másodperccel vezeti a WRC2 kategóriát Alejandro Cachón előtt egy újabb egész napos, szoros csatát követően.
Vasárnap következik
A zárónap hat gyorsasági szakaszból áll, köztük a Nukata és a Lake Mikawako kétszeri teljesítésével. Utóbbi második köre lesz a versenyt lezáró Wolf Power Stage.
matezsoltee
