Átigazolások örvénye rázta fel a Dakar előtti tájat a néhány hónapja Ultimate-re átnevezett kategóriában a rali 46. kiadása és a 2024-es W2RC szezon előtt. Január 5. és 19. között Szaúd-Arábiában teljesen új szintre emelkedik a rivalizálás Nasszer Al- Attiyah és Sébastien Loeb között, a két titán között, akik az előző két kiadáson a győzelemért versengtek, mivel először szállnak szembe egymással ugyanazon gép – egy Prodrive Hunter T1+ – volánja mögött.
A Toyota-klán elvesztette katari kapitányát, aki három trófeát hozott nekik, de még mindig van egy XXL-es versenyzői névsor: Yazeed Al Rajhi, Lucas Moraes és Giniel de Villiers visszatérnek, hogy egy újabb esélyt adjanak a győzelemre, valamint a frissen csatlakozott Guerlain Chicherit, Guillaume de Mevius és Seth Quintero.
A többszörös bajnok Stéphane Peterhansel és Carlos Sainz, akikkel még mindig számolni kell, pokolian elszántak, hogy hibrid Audijukat a ranglista élére repítsék. Az X-raid szintén a címvédésre hajt Vaidotas Žala és Krzysztof Hołowczyc, a Century Mathieu Serradori és az MD Rallye Christian Lavieille és Simon Vitse vezetésével, míg a Ford konstruktőrként debütál a Dakaron “Nani” Roma prototípusának pilótafülkéjében.
A bolygókon zajló rally raid versenyek rendje 2023-ban a feje tetejére állt. Nasszer Al Attiyah, az ötszörös Dakar-bajnok (ebből három győzelmet aratott egy Toyota Hilux volánja mögött, amelynek T1+ változata a megbízhatóság és a nagy teljesítmény kiváló keveréke volt), és navigátora, Mathieu Baumel úgy tűnt, hogy kényelmesen a csúcson vannak. Sébastien Loeb a katari legfélelmetesebb kihívójaként tűnt fel, aki az előző két kiadáson a második helyen végzett mögötte, miután 2017-ben egy újabb kínzó második helyet szerzett, közvetlenül akkori csapattársa, Stéphane Peterhansel mögött a Peugeot-nál. Éhségük az év hátralévő részében töretlenül nőtt, Al Attiyah és Loeb a W2RC 34 szakaszából összesen 24-et nyert meg (14 a 10 ellenében). A sikeres címvédés után a világbajnok megmutatta a váratlan dolgokra való hajlamát azzal, hogy elvált az Overdrive TGR csapattól, és csatlakozott a Prodrive-hoz, egy olyan csapathoz, amely a hagyományos bölcsességgel szembeszállva mindössze három rövid szezon alatt egy rendkívül versenyképes Hunter T1+-t alkotott. A sportág két titánja most egy zászló alatt egyesült, és egyenlő tűzerővel felfegyverkezve, az átigazolási piac szeszélyei miatt szövetségben, de még mindig riválisok a szezon legrangosabb címéért.
Ez az égi párosítás azonban korántsem jelenti a Toyota-klán bajnoki törekvéseinek végét.
A belga Jean-Marc Fortin és dél-afrikai fiókjának, a Gazoo Racingnek sikerült megtartania a legtapasztaltabb Hilux-versenyzőik nagy részét, miközben okos szerződtetéseket is végrehajtottak. A veteránok közül talán Yazeed Al Rajhi a legjobb választásuk, aki két évvel ezelőtt a dobogó legalsó fokán végzett, és a Rallye du Maroc regnáló bajnokaként és a W2RC második helyezettjeként a tizedik rajtjára készül. A tavalyi harmadik helyet szintén egy Toyota-pilóta, a brazil Lucas Moraes szerezte meg, aki újonc szezonjában a 2023-as szezon áttörő sztárja volt, és az AlUlában újra itt van, hogy bebizonyítsa, hogy nem volt villantás. A harmadik helyen egy másik, a Toyota által kiélezett tehetség, Juan Cruz Yacopini is végzett, egy ígéretes W2RC-szezon végén, amely során 24 éves lett. A 2009-es Dakar-győztesnek, Giniel de Villiersnek már nem sok bizonyítani valója maradt. Butaság lenne leírni őt a tavalyi negyedik helyezése után, amely a legutóbbi a húsz Dakar-indulás során elért tizenöt első ötös helyezése közül. Az újoncok is hullámokat vetnek: Guerlain Chicherit, aki tavaly visszanyerte a mojóját (tizedik lett két szakaszgyőzelemmel), a “Toy” szirénhangja vonzza, és Guillaume De Mevius-t is magával hozta. De Mevius készen áll arra, hogy a Challengerből (harmadik hely 2023-ban) az Ultimate-be ugorjon. A legjobban várt előléptetés azonban valószínűleg Seth Quinteroé, a fiatal amerikaié, aki a Challengerben szakaszgyőzelmeket aratott (három indulásból húszat), és pályafutása első részét a W2RC bajnoki címmel zárta. A Dakar egyik legfontosabb története az lesz, hogy 21 évesen hogyan fog átkerülni a nagyok közé.
Mégis, a Toyota és Hunter várva várt leszámolása nem csitítja el a mezőny többi tagjának ambícióit. A 2023-as Dakar mérsékelte az Audi pilótáinak lelkesedését, de az RS Q e-Tron E2 teljesítménye még mindig bőven enged reményt… feltéve, hogy a megbízhatóság is a régi szinten marad. Stéphane Peterhansel, Carlos Sainz és Mattias Ekström mindannyian rendelkeznek azzal, ami ahhoz kell, hogy az élmezőnybe kerülésért harcoljanak. A megbízhatóság is lakmuszpapír lesz a Ford által kifejlesztett prototípus számára, amelyet Joan “Nani” Roma szakértő kezeire bíztak, aki 2004-ben két keréken, majd 2014-ben autóban is győzött. A Mini X-Raid egyrészt Vaidotas Žala és a visszatérő Krzysztof Hołowczyc tapasztalata, másrészt a spanyol Pau Navarro fiatalos lendülete között osztja szét a téteket. A kétkerék-meghajtású indulóknak sem áll szándékukban a pálya széléről figyelni. Bár a dél-afrikai gyártó, a Century már fél lábbal a T1+ kategóriában áll, a CR6-osban Mathieu Serradorira bízik egy utolsó hurrá erejéig, és miért ne Laia Sanzra, akinek még ki kell bontakoznia az autóversenyzésben. Az MD Rallye csapat ugyanúgy elkötelezett a 2WD-k népszerűsítése mellett, ezért az idei szezonban bemutatta Optimus buggyjának Evo 5 változatát, amely Christian Lavieille vagy Simon Vitse révén jogos esélye van a top 10-es helyezésre.
dakar.com
matezsoltee
