Thierry Neuville drámai végjáték után megnyerte a Vodafone Rally de Portugalt vasárnap, ezzel új lendületet adott szezonjának és megszerezte a Hyundai Shell Mobis World Rally Team első győzelmét 2026-ban.
A 2024-es világbajnok nehéz szezonkezdés után érkezett a hatodik futamra: a pontversenyben mindössze a hetedik helyen állt, miután a Horvát Rally utolsó gyorsaságiján vezető pozícióból bukott, és az első öt versenyen egyszer sem állhatott dobogóra. Eközben a Hyundai tehetetlenül nézte, ahogy a Toyota az idény összes eddigi versenyét megnyeri.
Portugáliában is úgy tűnt, hogy folytatódik ez a sorozat — egészen az utolsó előtti gyorsaságiig.
Sébastien Ogier ugyanis a Vieira do Minho 2 szakaszon jobb hátsó defektet kapott, és meg kellett állnia kereket cserélni. A Toyota klasszisa 21,9 másodperces előnnyel kezdte a vasárnapot, és rekordot jelentő nyolcadik portugál győzelme felé száguldott, de a mély nyomvályúkkal és kövekkel teli pályán minden összeomlott számára.
Neuville, aki egész hétvégén ott maradt a csatában az eső, a sár és a folyamatosan változó tapadás ellenére, így az élre állt az utolsó gyorsasági, a Fafe Wolf Power Stage előtt. A belga és navigátora, Martijn Wydaeghe hiba nélkül teljesítették a legendás zárószakaszt, és végül 16,3 másodperces előnnyel megszerezték a győzelmet Oliver Solberg előtt.
Ez Neuville pályafutásának 23. WRC-sikere, valamint második portugál győzelme volt — az elsőt még nyolc évvel ezelőtt aratta ugyanezen a murvás klasszikuson.
„Ez nagyon különleges győzelem” – mondta Neuville. „Ami Horvátországban történt velünk, és azok után a nehézségek után, amiken keresztülmentünk mostanában, ez pontosan akkor jött, amikor kellett.”
„Nemcsak nekem és Martijnnak fontos ez, hanem az egész csapatnak. Soha nem adjuk fel, és ez most kifizetődött. Végig ott voltunk az élmezőnyben, jó ritmusban autóztunk. Semmi sem volt tökéletes, de valahogy mindig túljutottunk a nehézségeken.”
Ogier, aki végül a hatodik helyre esett vissza, csalódottan értékelt:
„Vannak dolgok, amiket nem lehet kontrollálni. Amit mi irányíthattunk ezen a hétvégén, azt nagyon jól csináltuk. Ma egyszerűen balszerencsénk volt. Őszintén szólva ennél többet érdemeltünk volna.”
A dráma nemcsak Ogiert érintette: Sami Pajari is ugyanazon a szakaszon kerékcserére kényszerült. A finn sorozatban ötödik dobogója felé tartott, de a probléma miatt a harmadik helyről a hetedikre zuhant vissza.
Oliver Solberg örökölte meg a második helyet egy rendkívül hullámzó hétvége után. A svéd már csütörtökön vezetett, szombat reggel rövid időre ismét átvette az első helyet, majd defektek és egy megforgás miatt veszített időt. Végül azonban elég közel maradt ahhoz, hogy profitáljon a vasárnapi káoszból, és megszerezze első dobogóját Monte-Carlo óta.
„Egész hétvégén olyan volt az egész, mint egy pingpongmeccs” – mondta Solberg. „Két nehéz aszfaltos rally után nagyon örülök, hogy újra dobogón állhatok és fontos pontokat szereztünk. Inkább megkönnyebbülést érzek.”
A világbajnoki pontverseny éllovasa, Elfyn Evans végül harmadik lett, 29,1 másodperccel Neuville mögött. A walesi elismerte, hogy nem tudta azt a tempót autózni, amit szeretett volna, de a dobogóval így is 12 pontosra növelte előnyét Takamoto Katsuta előtt a bajnokságban.
Adrien Fourmaux negyedikként zárt a Hyundai számára, pedig a verseny elején még sokkal nagyobb eredményre is esélyesnek tűnt. A francia vezetett is a rally során, ám a pénteki kicsúszás és a dupla defekt visszavetette. Vigasztalásként azonban ő autózta a legjobb időt a Fafe Wolf Power Stage-en.
Katsuta az ötödik helyen végzett Ogier és Pajari előtt, miközben a Toyota számára a zárónap komoly károkat okozott az összetett eredményben.
Dani Sordo nyolcadikként hozta célba a harmadik Hyundai-t egy nehéz hétvége végén, míg az M-Sport Ford színeiben Mārtiņš Sesks kilencedik lett. A top 10-et a WRC2 győztese, Teemu Suninen zárta.
A világbajnokság következő állomása a FORUM8 Rally Japan lesz május 28–31. között.
