WRC Croatia Rally – Shakedown

A Horvát Rally ezen a héten visszatér a WRC naptárába a 2026-os szezon negyedik futamaként, ami az év első tisztán aszfaltos versenye, és egy kulcsfontosságú új szakasz kezdetét jelenti a bajnoki címért folyó küzdelemben.

A futam egy év kihagyás után tér vissza, ráadásul jelentős átalakítással: a központját Zágrábból Rijekába és a Grobnik versenypályára helyezték át. Ez a helyszín leginkább arról ismert, hogy 1978 és 1990 között itt rendezték a Jugoszláv Nagydíjat. Emellett az útvonal több mint 75 százalékban megújult a 2024-es utolsó WRC-futamhoz képest.

Elfyn Evans a versenyzői bajnokság élén érkezik Horvátországba 66 ponttal, nyolcpontos előnnyel a Toyota Gazoo Racing csapattársa, Oliver Solberg előtt, míg a kenyai Safari Rally győztese, Takamoto Katsuta további három ponttal marad el. A gyártók versenyében szintén a Toyota vezet 157 ponttal, megelőzve a Hyundai Shell Mobis WRT csapatát (114 pont).

Evansnak eredményes múltja van Horvátországban: 2023-ban megnyerte a versenyt, míg a 2021-es első WRC-s rendezésen mindössze 0,6 másodperccel lett második. Bár legutóbb Kenyában megszakadt a 19 futamos célba érési sorozata, a „Super Sunday”-n szerzett hat ponttal így is megőrizte bajnoki vezetését az aszfaltos szakaszok előtt.

„Horvátország korábban jó verseny volt számunkra, így örülünk, hogy visszatérhetünk” – mondta Evans. „Mindig sokféle burkolatváltás jellemezte, ami jelentős tapadásváltozásokkal jár. Idén viszont még több az ismeretlen tényező, mivel a verseny a tengerpart felé tolódott. Majd a pályabejárás során meglátjuk, milyenek az új gyorsaságik, és sok új itinert kell készítenünk.”

Evans arra is utalt, hogy a csapatokra komoly kihívás vár, mivel Horvátország egy egymást követő aszfaltos versenysorozat kezdetét jelenti, és már a Kanári-szigetek ralit is figyelembe kell venniük a felkészülés során.

„A tesztünk során elég nedves és saras körülmények között mentünk, ami hasonló lehet a versenyhez, de közben már a Kanári-szigetekre is gondolnunk kellett, mivel bizonyos alkatrészek mindkét futamon szerepet kapnak” – magyarázta. „Ahogy mindig, most is a lehető legjobb eredményért harcolunk.”

Solberg továbbra is esélyes, miután Kenyában erős tempót mutatott, bár generátorhiba miatt kiesett, míg Katsuta önbizalommal telve érkezik első WRC-győzelme után. A japán pilóta minden eddigi horvát WRC-futamon a legjobb hat között végzett, és már négy szakaszgyőzelmet is szerzett itt.

A Hyundai csapatát Adrien Fourmaux vezeti, aki Kenyában megszerezte saját és a csapat idei első dobogós helyezését, míg Thierry Neuville ismét egy olyan versenyre tér vissza, amely többször is kicsúszott a kezei közül a jó teljesítmények ellenére. Hayden Paddon a szezon második futamán indul a Hyundaijal, és most debütál a Horvát Rallyn.

A Toyota felállását tovább erősíti Sami Pajari, aki egymást követő dobogós helyezésekkel érkezik, míg az M-Sport Ford csapata Jon Armstrongot és Josh McErleant indítja. Armstrong visszatér abba az országba, ahol tavaly megnyerte az FIA Európa-bajnokság (ERC) szezonzáró futamát, bár a 2025-ös szakaszok közül egyik sem szerepel az idei útvonalon. McErlean számára ez lesz az első horvátországi szereplés.

A rally pénteken kezdődik, a versenyzők 20 gyorsasági szakaszt teljesítenek, összesen 300 kilométeren, Isztria, Karlovac és Primorje–Gorski Kotar régiókban. A szűk, technikás utak, a burkolatváltások és a kiszámíthatatlan körülmények komoly kihívást jelentenek.

A kihívást tovább növeli az új útvonal karaktere, amely az Adriai-tenger partjáról több mint 1200 méteres magasságba emelkedik, például a Platak szakaszon, ahol a gyorsan változó időjárás ismét döntő tényező lehet.

A pénteki versenynap teljes egészében Isztriában zajlik, szombaton Karlovacban lesz egy távoli szervizpark, míg vasárnap a mezőny az Adriai-tenger partja felé veszi az irányt. A zárónapon szerepel az új Alan–Senj Wolf Power Stage is.