Sami Pajari megőrizte a vezetést a Horvát Rallyn szombat délelőtt végén, egy kemény reggeli kör után, amely során Thierry Neuville felzárkózott, Takamoto Katsuta időt vesztett, míg Adrien Fourmaux kiesett.
A Toyota Gazoo Racing versenyzője 12,4 másodperces előnnyel érkezett a déli szervizbe Neuville előtt, míg Katsuta a harmadik helyen állt, de egy nehéz harmadik szakasz után 25,1 másodpercre nőtt a hátránya az élen állóhoz képest.
Mögöttük Hayden Paddon továbbra is erős teljesítményt nyújtott első horvátországi szereplésén, és a negyedik helyen állt, miközben a mezőny tovább fogyatkozott: csapattársa, Fourmaux az SS12-n kiesett az ötödik helyről.
Bár az összetett küzdelem továbbra is nyitott maradt, a legjobb szakaszidőket azok a versenyzők érték el, akik már nem voltak versenyben az élmezőnyben. A pénteki problémák után újrainduló Oliver Solberg mind a négy reggeli gyorsaságit megnyerte, míg Elfyn Evans és Jon Armstrong is erős tempót diktált az élmezőnytől távol.
Pajari reggele stabilan indult a Platak szakaszon, ahol egy tizeddel gyorsabb volt Neuville-nél, így 13,8 másodpercre növelte előnyét. A levelekkel és kosszal borított, kiszámíthatatlan tapadású utakon a finn inkább a biztos tempót választotta.
„Ott próbáltam nyomni, ahol éreztem, hogy lehet” – mondta. „Látszik, hogy sok a levél, és nem tudod, hogy lesz-e tapadás vagy sem.”
Katsuta ezután támadásba lendült az SS10-en (Ravna Gora – Skrad), ahol 4,8 másodperccel gyorsabb volt Neuville-nél, és 1,2 másodperccel visszavette a második helyet. A lendület azonban hamar megtört a következő, új és egyre koszosabb Generalski Stol – Zdihovo szakaszon, ahol Neuville erős választ adott.
A belga 16,9 másodperccel volt gyorsabb Katsutánál, így visszavette a második helyet, és Pajari előnyét 11,8 másodpercre csökkentette. Ez a reggel egyik kulcspillanata volt, és a Hyundai-t versenyben tartotta a délutáni kör előtt.
Pajari ugyanakkor ezen a szakaszon kisebb sérülést szenvedett a bal első keréken, de elég jól limitálta az időveszteséget ahhoz, hogy megőrizze a vezetést. Az SS12-n ismét gyorsabb volt Neuville-nél, így 12,4 másodpercre növelte előnyét a szervizig.
„Jó érzés” – mondta Pajari a Pećurkovo Brdo szakasz után. „Ha jól láttam, megint gyorsabb voltam Thierry-nél, ami jó jel.”
Katsuta reggele hullámzóbb volt. Az SS10-en elért jó ideje után az SS11-en jelentősen elvesztette az önbizalmát, és 27,5 másodpercre nőtt a hátránya, bár az utolsó szakaszon valamennyit visszahozott. Ennek ellenére hangsúlyozta, hogy számára most a pontszerzés a legfontosabb.
„Vissza kell hoznom az autót” – mondta. „A helyzet nem könnyű. Ez most a legfontosabb.”
Paddon tovább építette az önbizalmát a szezon második versenyén, és stabilan őrzi a negyedik helyet, 1 perc 35,8 másodperces hátránnyal. Bár a változó tapadás eleinte nehézséget okozott számára, hibamentes körével és Fourmaux kiesésével megerősítette pozícióját.
Fourmaux versenye ezzel szemben az SS12-n ért véget, amikor egy jobbos kanyarban kiszélesítette az ívet és megsérült a Hyundai bal hátsó felfüggesztése. A francia már korábban is a pénteki defekt miatt próbált felzárkózni, így kiesése tovább ritkította a Rally1 mezőnyt.
Másutt az M-Sport Ford fiatal versenyzője, Josh McErlean nehéz délelőttöt zárt: több mint hét percet veszített az SS10-en egy kisebb elektromos tűz miatt, ami miatt meg kellett állnia, bár később folytatni tudta.
A megfogyatkozott élmezőny mögött Yohan Rossel az ötödik helyen áll összetettben, és továbbra is vezeti a WRC2 mezőnyt. A Lancia csapat versenyzői, Nikolay Gryazin és testvére, Léo Rossel szintén a legjobb nyolc között maradtak.
matezsoltee
