Az M-Sport Ford World Rally Team egy ígéretes hétvégével kezdte meg a 2025-ös FIA World Rally Championship kampányát az ikonikus Rallye Monte-Carlo Rallye-n. Grégoire Munster és Josh McErlean egyaránt kiemelkedő pillanatokat szerzett az emlékezetes szezonnyitón, hiszen Munster megszerezte élete első WRC szakaszgyőzelmét, McErlean pedig összesítésben a hetedik helyen végzett, és hat bajnoki pontot szerzett a Rally1-es debütálásán.
Az esemény a klasszikus ünnepélyes rajtceremóniával kezdődött Monte-Carlo ikonikus Casino terén. Grégoire Munster, Louis Louka, Josh McErlean és Eoin Treacy megosztották egymással izgatottságukat, miközben az új szezon kezdetére készültek. A legénységeket azonnal próbára tette három kihívást jelentő éjszakai szakasz, ami McErlean és Treacy számára a tűzkeresztséget jelentette. Mindkét legénység bejutott a szervizparkba Gapben, és ezzel megteremtették az alapját egy izgalmas hétvégének.
Grégoire Munster ezen a hétvégén megmutatta a benne lévő potenciált és ezzel egy pozitív 2025-ös szezonra tett szert. A luxemburgi pilóta péntek reggel erős tempót diktált, és a második leggyorsabb időt érte el a nap nyitó szakaszán. A 6. szakaszon ismét keményen nyomta, és Munster nagyon közel került első szakaszgyőzelméhez. Munster a hatodik helyen zárta volna a napot, amikor egy mechanikai probléma a visszaúton kiábrándítóan azt jelentette, hogy a párosnak fel kellett adnia a napot.
A szombaton a Super Rally szabályai szerint újrainduló Munster látványos visszatérést produkált. Kihasználva az úttörő pozícióját, a 10. szakaszon megszerezte első WRC szakaszgyőzelmét, 0,8 másodperccel megelőzve Sébastien Ogiert. A régóta készülődő pillanatban az izgatott Munster és Louka megünnepelte karrierje fontos mérföldkövét, ami önbizalmat adott nekik a nap hátralévő részére, és bizonyította, hogy képesek felvenni a versenyt a sportág legjobbjaival.
Vasárnap Munster tiszta rajtját balszerencse árnyékolta be, amikor a 17. szakaszon egy fekete jégfolt miatt a Puma hátsó része az út szélén lévő köveknek ütközött, megsérült a felfüggesztés, a rali, így egy szakasszal korábban véget ért. A verseny korai befejezése ellenére Munster első szakaszgyőzelmével, további felbecsülhetetlen tapasztalatokkal és a szezon erős kezdésének magabiztosságával távozik Monte-Carlóból, amely a jövő hónapban Svédországba is elviszi.
Josh McErlean a Puma Rallye1-ben a héten megrendezett Rallye Monte-Carlo-n tankönyvbe illően debütált. McErlean, aki a verseny előtt kevés lehetőséget kapott, megfontolt és higgadt vezetést mutatott be, és a bajnokság legmagasabb kategóriájában való első szereplése során a lenyűgöző hetedik helyen végzett.
McErlean és segédpilótája, Eoin Treacy a hétvége során egyre magabiztosabbá vált, és a napok előrehaladtával kilométerenként értékes másodperceket nyertek. A Motorsport Ireland Rally Academy által támogatott McErlean a pénteki trükkös, sáros szakaszokon is kitartott, és folyamatosan javította a szakaszidejét. A közismerten nehéz Monte szakaszokon McErlean a 11. helyen zárta a napot, és az első tízbe kerülés karnyújtásnyira volt tőle.
Szombaton folytatta ezt a felfelé ívelő pályát, jól boldogult az alacsony tapadású és csúszós körülmények között, miközben alkalmazkodott az új Rally1-es gépének megnövekedett teljesítményéhez. A tempó és az önbizalom minden egyes szakaszon nőtt, így az ír páros szombat délután az első tíz helyezett közé került, és a kilencedik helyen zárta a napot.
A vasárnap még nagyobb jutalmat hozott McErlean számára. Érett és következetes hozzáállása kifizetődött, és az összesített hetedik helyre kapaszkodott fel, miután a 16. szakaszon a sötét és jeges körülmények miatt Katsuta és Pajari is letért az útról és kiesett a versenyből. McErlean tiszta és egyenletes vezetése a nehéz utolsó szakaszokon lenyűgöző debütálását koronázta meg, és hat bajnoki pontot szerzett az ír párosnak, hogy stílusosan kezdje a szezont.
Most egy rövid fordulóval a következő svédországi forduló előtt az M-Sport legénységei felkészülnek a következő kihívásra a bajnoki szezon egyetlen teljes havas versenyén.
Richard Millener, a csapatfőnök :
„Az, hogy az elmúlt két napban az első helyen álltunk, bizonyos szempontból előnyt jelentett, de a mai nap megmutatta, hogy ez hátrányt is jelenthet – az első csapat volt, amelyik megtalálta a trükkös fekete jéges szakaszokat. De ettől függetlenül nagyon boldogan távozhatnak innen – bebizonyítva, hogy megvan bennük az, ami ahhoz kell, hogy a legjobb csapatok közé kerüljenek, és megszerezték életük első szakaszgyőzelmét, ami nagyszerű munka„. Josh és Eoin számára ez a hétvége tiszta tűzkeresztség volt, ez egy igazi Monte volt, és azt hiszem, mindkettőjük számára nagy szemnyitást jelentett az a rengeteg információ és munka, ami egy gyáricsapatba való bekapcsolódással jár. Ettől függetlenül mindent megtettek, amit kértünk tőlük – épségben hazahozták az autót. A hétvége előrehaladtával egyre magabiztosabbak és gyorsabbak lettek, és bajnoki pontokkal a tarsolyukban távoznak innen – ahol más, sokkal tapasztaltabb csapatok üres kézzel távoznak. „Nagy gratuláció mindkét legénységnek és az egész csapatnak, a Monte sosem könnyű, de emelt fővel távozhatunk.”
Josh McErlean
„Összesítésben hetedik lettem a Monte-Carlo Rallyn! Micsoda módja annak, hogy megkezdjük a Rally1-es debütálásunkat a Ford Pumával. Hatalmas kihívás volt a sok új elemmel – új autó, új csapat, új másodpilóta és Hankook gumiabroncsok -, de megőriztük a fejünket, a saját dolgunkat csináltuk, és minden egyes lépésnél tanultunk. A körülmények nagyon megterhelőek voltak, de nagyon élvezetes volt! Hatalmas köszönet mindenkinek, aki ezt lehetővé tette – izgatottan várjuk a következő versenyünket és a svédországi havat. „Felejthetetlen élmény volt, és büszke vagyok arra, amit odakint elértünk. Az M-Sportnál dolgozó fiúk és lányok fenomenálisak voltak!”
Grégoire Munster :
„Azt hiszem, elég sok pozitívumot lehet megemlíteni, úgy gondolom, hogy általában jó tempót mentünk, és napról napra igazán fejlődtünk. Csütörtökön a negyedik leggyorsabb időt, pénteken két második leggyorsabb időt, majd szombaton reggel az első szakaszgyőzelmünket értük el. Szóval folyamatosan fejlődtünk, és sokat tanultunk is. Köszönöm a csapatnak, hogy péntek este késő estig dolgoztak, hogy megjavítsák az autót, így szombaton újra tudtunk indulni. Ez lehetőséget adott arra, hogy még több tapasztalatot szerezzünk, ami szuper fontos volt, különösen azért, mert az új gumikon versenyzünk.
