A WRC szezonjának eddigi éllovasaira ezen a héten teljesen más jellegű kihívás vár, hiszen a Vodafone Rally de Portugal könnyen hátránnyá változtathatja bajnoki sikerüket.
Öt futam után a Toyota Gazoo Racing versenyzői, Elfyn Evans, Takamoto Katsuta és Sami Pajari foglalják el a versenyzői bajnokság első három helyét. Portugália homokos murvás útjain azonban az élről rajtolni gyakran azt jelenti, hogy az első autók letakarítják a laza kavicsot az utánuk érkezők számára – így a bajnokság éllovasai komoly hátrányba kerülhetnek a hatodik futam kezdetén.
A Matosinhos központú portugál verseny a 2026-os szezon első európai murvás rallyja, és egyben a WRC egyik klasszikus helyszínére való visszatérést jelenti. A mezőnyre 23 gyorsasági szakasz és 344,91 versenykilométer vár, puha talajú, durva második körös, köves és nyomvályús szakaszokkal, valamint legendás helyszínekkel, mint Arganil, Amarante és Fafe.
Evans ismét a bajnokság élén érkezik Portugáliába, miután második lett a Rally Islas Canarias versenyen, ahol a Super Sunday maximális pontszámát is megszerezte. A walesi versenyző 2021-ben nyert Portugáliában, de azóta csak egyszer állt dobogóra, és gyakran nehezítette a dolgát a murvás nyitónapokon rá háruló kedvezőtlen rajtpozíció.
Katsuta mindössze két ponttal marad el csapattársától, miután a Kanári-szigeteken elveszítette a bajnoki vezetést. A japán pilóta kétszer is negyedik lett Portugáliában, ugyanakkor az elmúlt években több csalódást is átélt itt, köztük egy műszaki hibát 2023-ban és futóműsérülést Amarantében 2024-ben.
Pajari eközben a szezon egyik legnagyobb meglepetése. A finn versenyző sorozatban negyedik dobogós helyezését szerezte legutóbb, és idén több top 3-as eredménye van, mint bármely más pilótának. Portugália azonban más jellegű kihívást jelent számára, hiszen most először indul klasszikus európai murvás rallyn az élmezőny közeléből.
A Toyota legerősebb győzelmi esélyese ugyanakkor kissé hátrébb rajtolhat. Sébastien Ogier a Kanári-szigeteken aratott idei első győzelme után tér vissza Portugáliába, és ezen a versenyen páratlan rekorddal rendelkezik. A francia 2010-ben itt szerezte első WRC-győzelmét, azóta pedig a Portugál Rally legeredményesebb versenyzőjévé vált hét győzelemmel 15 indulásból.
Oliver Solberg számára is jó lehetőséget kínál Portugália a visszavágásra. A Kanári-szigeteken szoros csatát vívott Ogier-val, mielőtt az utolsó előtti szakaszon kiesett, folytatva ezzel azt a balszerencsés sorozatot, amely megtörte szezon eleji lendületét. Portugália korábban vegyes eredményeket hozott számára, de tavaly itt nyerte meg a WRC2 kategóriát.
A Hyundai Motorsport számára a verseny fontos lehetőség arra, hogy újra erőre kapjon, miután a Kanári-szigetek magas tapadású aszfaltján a Toyota fölényben volt. Adrien Fourmaux volt a csapat legeredményesebb versenyzője legutóbb, és tavaly Portugáliában is az élmezőnyben harcolt, mielőtt Arganilban eltört a futóműve.
Thierry Neuville korábbi portugál győztes, és a Rally1-korszak minden portugál futamán top 5-ben végzett. Dani Sordo pedig hatalmas tapasztalattal érkezik azokra az utakra, ahol pályafutása során hétszer állt dobogóra. A spanyol a Kanári-szigeteken tért vissza Rally1-es autóba, most pedig egy olyan verseny következik számára, ahol a stabilitás mindig is az egyik legnagyobb erőssége volt.
Az M-Sport Ford számára is fontos célokkal érkezik a portugál futam, miközben fiatal Rally1-es felállásuk visszatér murvára. Josh McErlean volt a csapat legeredményesebb versenyzője a Kanári-szigeteken, és most úgy tér vissza Portugáliába, hogy tavaly itt érte el eddigi legjobb királykategóriás eredményét. Jon Armstrong korábban már versenyzett itt a Junior WRC-ben, ahol 2022-ben erős tempót mutatott, mielőtt vezető helyről kiesett volna, míg Mārtiņš Sesks részmunkaidős programjának második futamára csatlakozik ismét a csapathoz.
A verseny a megszokottnál korábban kezdődik: a shakedownra szerdán kerül sor, míg az éles küzdelem csütörtök délután három gyorsasági szakasszal veszi kezdetét.
matezsoltee
